Seki forge des lames depuis environ sept cents ans, et la raison est géologique plutôt que romantique : les rivières Nagara et Tsubo fournissaient l'eau nécessaire à la trempe, les collines environnantes fournissaient le charbon de bois de pin, et l'argile locale s'est avérée adaptée au revêtement qui contrôle le durcissement de la lame.
Les forgerons d'épées sont arrivés de la province de Yamato durant l'époque de Kamakura. Motoshige est traditionnellement cité parmi les premiers à s'être installés ici dans les années 1330. À l'époque de Muromachi, la ville comptait des centaines de forgerons, et la tradition Mino — l'une des cinq grandes écoles de forge japonaises, le Gokaden — a puisé son caractère dans les ateliers de Seki. Les lames Mino étaient vantées pour leur aspect pratique plutôt qu'ornemental : solides, résistantes à l'écaillage, conçues pour les soldats plutôt que pour les collectionneurs. L'expression orenu, magaranu, yoku kireru — ne casse pas, ne plie pas, coupe bien — s'est attachée à la ville et ne l'a jamais quittée.
L'interdiction des épées de l'ère Meiji en 1876 aurait pu tout arrêter. Au lieu de cela, le commerce a changé de direction. Les forgerons qui façonnaient des katana ont commencé à produire des rasoirs, des ciseaux, des couteaux de poche et des couverts de cuisine, appliquant les mêmes habitudes métallurgiques aux objets domestiques. Ce pivot explique pourquoi une expérience moderne de fabrication de couteaux Seki commence toujours par une leçon sur l'acier plié : le gyuto et le santoku descendent directement de l'épée. Aujourd'hui, Seki produit une part substantielle des articles de coutellerie du Japon et partage une relation de ville jumelée avec Solingen, en Allemagne, son homologue européen dans ce domaine.
Le savoir survit par strates. Le tamahagane, acier à haute teneur en carbone fondu à partir de sable ferreux dans un four tatara en argile, reste le point de départ traditionnel. Les billettes de Damas — des douzaines de couches alternées martelées, pliées et gravées jusqu'à ce que le grain apparaisse comme un motif aqueux — sont la signature commerciale que les visiteurs reconnaissent le plus souvent. Le durcissement différentiel produit le hamon, cette ligne de trempe pâle qui court le long d'une lame finie. Chacune de ces étapes est démontrable en une seule matinée, ce qui explique pourquoi les visites immersives d'expérience de fabrication de couteaux Seki sont devenues l'introduction la plus parlante de la ville à elle-même.
Les ateliers se regroupent autour de Hiragacho, où le musée en accès libre côtoie des établis en activité. Les sessions réservables sur cette page incluent le travail de billettes de Damas, la forge de couteaux de cuisine en tamahagane, l'atelier de coutellerie Mitsuboshi, une démonstration de forge par un maître épéiste et une excursion à la journée au départ de Nagoya. Les prix et durées sont indiqués avec chaque produit ; le musée lui-même coûte 0 JPY.
Ce qui distingue Seki des autres villes artisanales japonaises, c'est la continuité du lieu. Les forges ne se sont pas délocalisées dans une zone industrielle pour ensuite renvoyer des représentants aux touristes. Elles sont restées là où se trouvaient l'eau et le charbon de bois, et les enclumes ont simplement continué à résonner. Les visiteurs réservant une expérience de fabrication de couteaux Seki n'observent pas une reconstitution — ils se tiennent à l'intérieur d'une tradition vivante et ininterrompue qui s'est adaptée, a survécu à une interdiction nationale et a survécu à l'arme pour laquelle elle avait été inventée.
